南京东郊十里外的东平镇浦头村。
一个头发花白的老人背着赶集的背篓出现在一间破旧的民居前，听见开门的声音，一个年轻人步子蹒跚地从里屋迎了出来，他显然身上有伤，走路甚为吃力，老人一眼看见他，连忙加快步子奔了过去：“你不要起来呀！伤还没好哪！”说着，连身上的背篓也来不及放下，一把扶住那青年，关切地道：“出来干什么呀？”
青年在老人的搀扶下缓缓坐到屋前的台阶上，感激地笑道：“周伯，我没事，我就是急于想知道你有没有打听到什么消息。”
被叫做周伯的老人放下背篓，叹了口气，点了点头。
那青年见他神情惨淡，知道必定是坏消息，不由得脸色一变，急忙问道：“怎么了？”
周伯看了他一眼，缓缓地道：“前日在西市，斩了三十九个人。其中一个，就是你问的姓夏的年轻人。听说，他是有名的才子，可惜了！”
那青年听了这消息，脊背像失去了支撑似的，顿时矮了下去，他呆了片刻，接着问道：“别的呢？关于太子？”
老人悲声道：“太子也被抓了，消息都传遍了！听说清朝的摄政王过两天就要亲自押送太子和弘光皇帝回北京！”
“嗐！”那青年悲愤地叹了一声，一拳打在旁边的地上，闭上眼睛，两行泪涌了出来。
这青年正是秦枫。那夜他被打伤掉入河中，并没有死，而是随水漂流了很远，后被一树干所挡，冲到了河岸边。恰巧被河边打水的农民周伯所救，将他带回了家中。两日后他才清醒过来，便急于让周伯进城打听消息。此时听到这个噩耗，怎不让他摧肝裂胆。
他一把抹去脸上的泪，挣扎着就要坐起身来，周伯见状，连忙压住他肩膀，责备道：“你这是要干什么！”
秦枫咬牙道：“上京城！”
“糊涂！”周伯叹道，“自己路都走不稳，要去白白送死？”
见秦枫咬牙切齿，一言不发，周伯叹口气道：“我知道你关心你的朋友，但你这个样子，什么都做了！不能太心急。”他从身边的背篓里取出两个纸包，在秦枫面前晃了一下，耐心地道；“药也给你抓回来了。先养好身体，其他的慢慢再说。你急也没用。”说着，他站起身来，“我这就给你煎药去。”
秦枫感激而愧疚地道：“周伯，让您费心了。”
周伯和善地笑道：“没什么的，这也是缘分。”说着，他拾起背篓，一手搀着秦枫起身，往里屋走去，嘴里絮絮叨叨地道；“有些事，天定的，人力难为。万万不要勉强。”
秦枫听他说话大有深意，心中一动，忍不住转头看了他一眼。见他还是那副质朴的庄稼人模样，花白的头发有些稀疏，嘴角带笑，微微眯缝着的双眼视线柔和，却蕴含着意味深长的笑意……
南京郊外，寻常百姓打扮的多铎带着几个随从来到了一处隐秘民宅。在他示意下，随从们候在门口，他独自进入了院中。穿过一个院落，他轻轻推开了最西边一间屋子的门，走了进去。里面的人正仰面躺在屋里的软榻上，双手枕在脑后。正是朱慈烺。
朱慈烺听见有人进门，坐起身来，看见是多铎，并不吃惊，只冷眼看着他。
多铎在他眼前站定，面无表情地问道：“你怎么还不走？”
“我在等你。”
多铎冷冷问道：“为什么？”
“因为我想知道为什么。”朱慈烺眼里凌厉的神色丝毫未减，“你为什么要救我？”
多铎神色淡漠地道：“你不用知道为什么。”
朱慈烺咬牙切齿道：“你可知道，即便你救了我，我也不会领你的情。我照样要杀你！”
“我没想过要你领我的情。”
朱慈烺走近多铎，凑近他的脸，恨恨地问：“为什么？”
多铎抬眼直视着朱慈烺，平静地道：“你不知道吗？”
“为了夏小姐？”
“除了她，没有任何人可以让我做我不想做的事。”多铎面无表情地道，“本来你我不必再相见。你马上远走高飞，走得越远越好！你要知道，为了救你，我搭上的可不止是自己的前途和身家性命，更是大清的前途！”
“大清的前途？”朱慈烺冷笑道，“你们太高看我朱慈烺了！”
“你心里清楚，只要你不死，明朝百姓的心就不会死，大清就需要扫清更多的障碍！”
朱慈烺毫不领情地道：“既然如此，你何必多此一举！”
多铎冷冷地道；“原因我已经说过了。”
朱慈烺毫不客气地道：“即便你救了我，他日战场上再见，我照样不会手下留情！”
“我已经说过，没要你领我的情。不过你说他日战场相见，恐怕永远没这个机会了。”
“你什么意思？”
多铎转头看着窗外，徐徐道：“我不日就要离开江南，此生再也不会踏足这片土地。”
朱慈烺不信：“离开江南？”
“不错，我已主动请缨，转战蒙古，永远离开这伤心之地，不再回来。”
朱慈烺不依不饶地道：“你在江南血债累累，就想一走了之？”
多铎转过头来，盯着朱慈烺，一字一句地道：“明朝太子，我告诉你，你杀了我三名爱将，也欠我血债！而今，为了救你，我的至交好友又献出了自己的性命。你别总是一身正义来教训我，你没有资格总是要跟我讨债！我不欠任何人！除了夏姑娘。”
朱慈烺闻言神色一凛，问道：“你的至交好友？是谁？你说！”
“你没必要知道。”多铎冷冷地道，“他不是为了你，他也是为了夏姑娘。”
多铎说完，转身就要离去。
“多铎！”朱慈烺叫住他，厉声警告道，“你再杀害我明朝百姓，我不会放过你！”
多铎停下脚步，没有转身，半晌才缓缓说道：“命运不可逆转。我做过的事，我没有选择。如果我的人生可以重新开始，我只愿当日在杭州街头偶遇夏姑娘的那个人，他不是满清王爷，只是一名普普通通的明朝百姓。”
说完，多铎从怀中掏出一个银袋，置于桌上，一言不发地离开了，再也没有回头。朱慈烺怔怔立在当地，久久没有回过神来。
南直隶池州府青阳县坡口镇。朱慈烺在山道上踽踽独行，又饥又渴，看见前方出现了一个村落，他心头大喜，强打精神大步往前，只想去讨口水喝。
刚进村口就有一户人家，虽然院子又小又旧，但收拾得干净整洁。朱慈烺见一个三十多岁的妇人正在院中晾衣服，便去讨水。妇人甚是热心，带他进了厨房，指了水桶，自己又晾衣服去了。
朱慈烺低头饮水之时，感觉似乎有人在窥视自己。他转过身，看见堂屋门口有个小孩的身影倏忽一闪就不见了，显然藏了起来。朱慈烺笑了笑，没有在意，继续喝水。喝罢对主人称谢了几句，就起身离开。
他没走出多远，感觉身后似乎有人跟着自己，转头去看，却没看到人影，以为不过是错觉，遂继续往前走。不一会，又觉得身后有似乎有人，他诧异地回过身，这次看到了身后确实站着一个人，只不过是个十一二岁的孩子。
见他转身，那孩子停住了脚步，远远地站在树下，怯怯地看着他。见是一个孩子，虽然他心里有些奇怪，但也没多想，以为只不过是小孩见到了陌生人心生好奇而已，于是继续赶路，但他发现那孩子又跟了上来。他停下脚步，等孩子赶上来，但孩子也跟着不动，远远地望着他。他笑了笑，返身向孩子走去。
这次孩子没有躲，安静地看着他走近。两人还有一段距离的时候，他逐渐看清了孩子的样子，心里咯噔一声，腿仿佛一下变软了。他的心怦怦跳着，深一脚浅一脚地跑了过去。
还未等他走到身前，就听见孩子怯怯的声音：“你是皇兄吗？”
孩子的小脸由于紧张和激动紧紧绷着，使劲抿着嘴，好像在忍着泪。那张小脸，正是失散两年多的弟弟朱慈焕。
泪水刹那间模糊了朱慈烺的眼睛，他紧跑几步，单腿跪在孩子身前，一把抓住他胳膊，颤声道：“你是慈焕？”
“皇兄！”孩子终于忍不住，哇地一声哭了起来。
“慈焕，真的是你！你怎么在这？”朱慈烺一把把朱慈焕拽到怀里，大颗大颗的泪珠滚滚而下。
“皇兄，我终于见到你了。”慈焕抽噎着，几乎说不出话来。
两人紧紧拥抱了很长时间，朱慈烺才不舍地放开弟弟，他怜爱地用手擦拭着慈焕脸上的泪水，关切地问道：“你在刚才那户人家里？”
朱慈焕点点头：“我是路上被他们捡来的。”
朱慈烺看看四处没人，拖着孩子的手快步走到路边树林里。
“他们可知道你的身份？”
朱慈焕摇摇头：“皇兄跟我说过，对任何人都不要提起家世，我什么也没说。”
朱慈烺放心地道：“这就对了，此生对任何人都不要提。你年纪小，问你什么你都说不知道，大人不会觉得奇怪。千万不能说，知道吗？说了你就会没命的！”
“皇兄，我知道了。”慈焕懂事地点点头。
“那家人对你好吗？”朱慈烺心疼地问道。
“他们对我很好，还让我读书写字，我有个姐姐。爹娘一样疼我们。”
朱慈烺含泪道：“这样我就放心了。”他抚摸着慈焕的头，欣慰地说：“你长壮实了。每天要干农活吗？”
朱慈焕的眼睛一瞬不眨地盯着朱慈烺，生怕他跑了似的：“我有时候跟爹爹上山砍柴，找猪草。”
“辛苦吗？”朱慈烺心中酸痛。从小在宫中长大的弟弟何曾吃过这样的苦。
“我不辛苦。”朱慈焕发自真心地说，“皇兄不用担心。皇兄，你要去哪里？”
“为兄也不知道。这两年多来，我四处漂流，经历了很多事……”
朱慈烺恳求道：“皇兄，我跟你一起走吧！”
“不，不能。皇兄现在连自己都照顾不好，也不能照顾你。既然你在这儿落脚，他们都好生待你，你就留在这儿。听见了吗？”
朱慈焕流泪道：“可是我想和皇兄在一起。我想皇兄！”
“皇兄也想和你在一起。”朱慈烺心中酸楚，柔声安慰道：“可现在兵荒马乱，你跟着皇兄不安全。以后皇兄有了安身之处，一定回来找你！你说好吗？”
朱慈焕忍住泪，默默点头。
“皇兄，你见到慈炯了吗？”
提到慈炯，朱慈烺心中一阵绞痛，他咬着牙，轻轻点了点头。
“真的？皇兄真的见到慈炯了？”慈焕喜出望外，“他在哪里？”
“他……”看着慈焕惊喜的样子，朱慈烺心如刀绞，他强忍住眼泪，不知道如何开口。
“皇兄快说呀，弟弟在哪儿？我能见到弟弟吗？”慈焕始终年幼，没有立时察觉到兄长异样的表情，依然一个劲地追问。
“慈炯他，他随父皇、母后去了……”朱慈烺垂泪道。
“随父皇、母后走了？”慈焕瞪着一双圆圆的眼睛，看着朱慈烺流泪的样子，一下子明白了什么，“你是说，慈炯他，也死了？”
慈炯死前的样子又浮现在朱慈烺眼前，巨大的悲伤汹涌而至，他说不出话，泪流满面，不住点头。
慈焕哇地一声哭开了：“慈炯死了！慈炯怎么会死了呢？慈炯为什么死了！”
朱慈烺伸手紧紧抱住弟弟，泪如雨下：“是兄长不好，兄长无能，没有照顾好你们！”
慈焕埋头在朱慈烺怀中，伤心地哭个不住，朱慈烺胸前的衣襟一下就濡湿了大片。
只听慈焕哽咽问道：“皇兄，慈炯是怎么死的？”
朱慈烺怕弟弟听了心中难受，就竭力控制着心中的痛苦，简略地说道：“他是生病死的。”
“他得的什么病，皇兄见到他了吗?”
朱慈烺忍住泪，点头道：“见到了。他得了寒疾，为兄给他找了大夫，但没为他治好。”
慈焕咬着嘴唇，流着泪，呜呜地哭着。
“皇兄，我好想父皇、母后！我们还能回紫禁城吗？”
朱慈烺强笑道：“也许不能了……”
两人话未说完，隐隐听得有妇人的声音在远处呼唤：“青儿！青儿！”
朱慈焕听到喊声，连忙放开朱慈烺，拭去脸上的泪道：“我娘在找我了！”
“你叫青儿？”
“他们姓邵，给我取名叫邵青。”
“我记住了，邵青。你赶快回去吧，免得他们找你。”
朱慈焕依依不舍，泪水咬着嘴唇道：“皇兄……”
朱慈烺极力忍住泪，宽慰道：“去吧，去找你娘。兄长一定会回来找你的！”
“皇兄，记住，我叫邵青，这是坡口镇杨柳村！”朱慈焕哽咽着，泪水流满了脸。
“知道，我记住了！”朱慈烺的眼泪再也忍不住夺眶而出，“好好照顾自己，听你爹娘的话，好好活着！等着兄长！”
朱慈焕不住地点头，说不出一句话。
“去吧，乖！”听着妇人的声音越来越近，朱慈烺忍着心中的疼痛与不舍，推了弟弟一把，“把眼泪擦了，别让人看见。”
朱慈焕在脸上抹了一把，转身走了几步，又停住，眼泪汪汪地看着朱慈烺。朱慈烺故作坚强地挥挥手，示意他走，喉头却哽咽着，一个字也说不出来。
朱慈焕一步三回头地走了。看着他小小的身影孤单地远走，朱慈烺跌坐在地，任泪水横流。心中的悲痛与难舍无以复加。想到吃尽苦头、幼年夭折的慈炯和而今流落山村的慈焕，他觉得自己的力量是多么渺小！他被裹挟在历史的洪流中，拼尽全力也没能朝自己想要的方向迈出一步，而是被撕扯着在痛苦的现实中苦苦挣扎，没有改变任何一个人的命运，没能挽救任何一个亲人。他眼睁睁地看着他们一个个离开，而自己还没找到前路的方向。他一把又一把擦去脸上的泪水，忽然有一种精疲力尽的感觉，自己似乎成了一个纸糊的风筝，在风雨中飘摇许久之后，体无完肤地坠落下来，再有多大的风，却只是徒劳地扇动破败的纸片，瑟瑟发抖，再也飞不起来……
不知道过了多久，朱慈烺无力地站起身来，他走出树林，无限留恋地回望了一下这个村子，心中在默默地记着位置，似要把这画面铭刻在心里。
此时，天色渐暗，刮起了朔风，地上的落叶被卷得四处翻滚，几片雪花旋转着轻轻飘落下来，转瞬即化。朱慈烺抬头望天，心中充满了痛苦和迷惘。不一会儿，雪花逐渐密集，放眼望去，飘飘扬扬，天地间逐渐混沌一片。
朱慈烺深一脚浅一脚地往前走，他不知道自己该去向何处。父皇、母后，方珍儿、许聪、夏子衿、夏完淳、秦枫、阎应元、陈子龙、冯鹿、骆谦等人的面容在他的眼前一一浮现，这些所有在苦难的日子关心过他的人，现在都已经远去。他也一度面临生死，坦然地想追随众人而去，命运的拨弄却让他一次次死里逃生。上天让他活着，到底要给他什么样的安排，还是要继续承受无尽的磨难？
他心中一片凄苦、茫然，似乎又回到了刚从李自成军中逃脱时候的状态--天地茫茫、心无所依。他抬头仰望苍茫天际，口中喃喃自语：“‘有国有家皆是梦，为龙为虎亦成空’。……亲仇未能报，国耻尚未雪。孑然一身，前路茫茫，我该何去何从？何去何从？”
此时，雪越下越大，转眼地上已覆盖了白茫茫一层。朱慈烺艰难地在雪地里缓缓走着，一直往前。这条路好像永远，永远也没有尽头……
（全书完）
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